Communication au sein du troupeau : signaux vocaux et corporels

Le cheval (Equus caballus) n’est pas seulement un herbivore grégaire : c’est un polycommunicant dont la survie, le bien-être et l’efficacité énergétique dépendent d’un dialogue permanent avec ses congénères. Dans une harde libre ou semi-libre, chaque individu reçoit en continu un flux de signaux vocaux, posturo-faciaux et chimiques qui orchestrent l’occupation de l’espace, l’accès aux ressources, l’anticipation du danger et la stabilisation émotionnelle. À l’inverse, l’isolement social typique de la stalle ou du paddock individuel supprime ce langage, engendre des comportements stéréotypés et réduit la résilience physiologique. (thehorse.com, extension.iastate.edu)

L’orientation latérale des yeux donne un champ visuel panoramique de >300°, optimisé pour la détection précoce des prédateurs. Les oreilles mobiles offrent un spectre d’environ 10 Hz-33 kHz et pivotent indépendamment à 180°, fournissant un double canal acoustico-gestuel : elles écoutent et montrent simultanément. L’analyse par imagerie haute fréquence a révélé plus de 17 unités musculaires faciales codifiées par l’Equine Facial Action Coding System (EquiFACS), soit un répertoire plus riche que celui de nombreux primates. (pmc.ncbi.nlm.nih.gov, sciencedaily.com)

Vocalisation longue (1-3 s) modulée jusqu’à deux fondamentales (« F0 » et « G0 »). Encode sexe, gabarit, identité individuelle et valence émotionnelle. Les chevaux discriminent les appels de proches, de voisins ou d’inconnus, adaptant vigilance et attraction sans contact visuel. (link.springer.com, frontiersinzoology.biomedcentral.com)

Basse amplitude, souvent vibratoire, utilisée par la jument pour apaiser le poulain ou par l’étalon courtisant. Chez le poulain, le nicker facilite le rapprochement et la tétée ; chez l’adulte il peut signaler anticipation positive (nourriture, interaction affiliative). (pmc.ncbi.nlm.nih.gov)

Durée brève (<1 s) mais forte puissance ; marqueur d’agonisme (morsure, coup de pied, refus sexuel, douleur aiguë). Sa simple émission suffit souvent à dissuader l’adversaire et à éviter l’escalade physique. (nature.com, researchgate.net)

Le snort, expiration explosive, possède deux sous-types (pulsé / non pulsé). Fréquent en contexte positif : pâturage, jeu, curiosité. Le blow alerte la harde d’un danger potentiel ; intensité et répétition codent le niveau de menace. (sciencedaily.com, pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Son grave monotone (≤2 s) lié à l’effort, à la mise bas ou à l’inconfort viscéral. Intégré aujourd’hui dans l’« Equine Discomfort Ethogram » comme indicateur fiable de douleur subaiguë. (pmc.ncbi.nlm.nih.gov, assessmentofequinebehaviour.wordpress.com)

• Pointées en avant : attention/exploration.
• Oscillantes indépendantes : traitement multi-sources.
• Basculement asymétrique : état émotionnel ambigu ou vigilance accrue.
• Plaquées : menace imminente. (cbsnews.com, link.springer.com)

La direction conjointe yeux-oreilles guide les congénères vers une ressource ou un danger. Masquer ces parties (étude photo-bucket) annule la capacité des chevaux testés à localiser la cible. (sciencedaily.com)

Combinaisons d’AUs : oreilles vers l’avant + dilatation modérée des naseaux = vigilance neutre ; oreilles couchées + commissures relevées = agression. L’étude 2025 de Portsmouth confirme que c’est la configuration globale, et non un seul indicateur, qui porte le sens. (theguardian.com)

Cou arqué, tête haute : dominance et contrôle spatial.
Cou bas, tête détendue : soumission ou repos profond.
Tête projetée vers l’avant : intention de pousser ou de contrôler l’espace. (enviroliteracy.org)

• Queue serrée : anxiété, froid, douleur.
• Balayage latéral vif : irritation, menace de ruade.
• Port haut et pulsé (poulains, chevaux excités) : euphorie locomotrice.
Les signaux caudaux complètent les messages tactiles (coup de fesse simulé) tout en restant économes énergétiquement. (researchgate.net, en.wikipedia.org)

Un simple regard appuyé, oreilles aplaties ou couinement suffit à déplacer un pair vers une ressource secondaire, limitant les blessures. L’efficacité de ces « subtle threats » repose sur la mémoire sociale et la lecture fine du langage corporel dans la harde. (thehorse.com, enviroliteracy.org)

En groupe, le partage d’informations réduit la latence de fuite, diminue la charge allostatique et optimise la prise alimentaire. Les vocalisations positives (snorts pulsatiles, nickers) renforcent aussi la contagion émotionnelle favorable, facteur clé de bien-être collectif. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov, pmc.ncbi.nlm.nih.gov)

1. Capteurs acoustiques IA portés sur licol pour quantifier en temps réel la valence du snort ou du whinny et ajuster la gestion du pâturage.
2. Analyse 3D des micro-variations faciales via EquiFACS couplé à l’apprentissage fédéré pour détecter précocement douleur ou frustration.
3. Études transculturelles (牧马, caballo criollo, काठी घोड़ा) afin de comparer l’influence des styles d’élevage (pampa, steppe, désert) sur le code communicatif.
4. Intégration de ces marqueurs dans les programmes de médiation équine (équithérapie) pour maximiser la synchronisation émotionnelle humain-cheval. (port.ac.uk)

Comprendre, respecter et amplifier le langage naturel des chevaux, c’est garantir l’harmonie sociale de la harde et, par ricochet, la sécurité ainsi que l’efficacité des interactions homme-cheval. Libérés des contraintes de l’isolement, les équidés déploient toute la richesse de leur répertoire communicatif, miroir vivant d’une intelligence sociale subtile qui ne demande qu’à être reconnue et valorisée.

• Wathan J. & McComb K. (2014). Visual indicators of attention in domestic horses. Current Biology.
• Wathan J. et al. (2015). EquiFACS: the equine facial action coding system. PLoS ONE.
• Lewis K. et al. (2025). Rich repertoire of equine facial expressions. University of Portsmouth.
• Stomp M. et al. (2018). Snorts as indicators of positive emotions. PLOS ONE.
• Alterisio H. et al. (2024). Asymmetric ears and emotional states. Animal Cognition.
• Briefer E.F. et al. (2017). Perception of emotional valence in horse whinnies. Frontiers in Zoology.
• Hartmann E. et al. (2021). Equine Discomfort Ethogram. Animals.
• Ahrendt L.P. et al. (2023). Understanding herd dynamics. The Horse.
• Van Nieuwamerongen C. & al. (2020). Mother-offspring signalling in feral horses. PLoS ONE.
• Iowa State Univ. Extension (2020). The horse’s ears and hearing.