Campo Cari-Lauquen – Malargüe (Mendoza, Argentine)

Campo Cari-Lauquen : laboratoire vivant de l’éthologie équine au cœur des Andes

À 1 700 m d’altitude, dans la Réserve provinciale Laguna de Llancanelo (Malargüe, Mendoza), s’étendent 15 000 hectares de steppe volcanique, de lagunes salées et de pâturages endémiques. C’est là que Campo Cari-Lauquen protège une harde de plus de 400 chevaux Criollos vivant en semi-sauvage depuis deux décennies, sans retour au corral. (campocarilauquen.com)

Des écosystèmes andins qui sculptent le comportement du cheval

  • Hydrologie lacustre : la nappe phréatique alimentée par la fonte des névés garantit un accès permanent à l’eau, condition sine qua non pour maintenir l’auto-sélection alimentaire des chevaux.
  • Mosaïque botanique : Festuca, Poa, Stipa et fleurettes aromatiques forment un gradient fourrager qui favorise la mobilité : la harde peut parcourir 25 – 40 km/jour pour diversifier son bol alimentaire, proche des 60–85 km/j relevés chez les chevaux sauvages estudiés au Costa Rica (Arias 2018). (costaricaequinewelfare.org)
  • Pression prédateur quasi nulle : l’absence de grands carnivores réintroduit la fuite sociale à un seuil d’alerte minimal, ce qui autorise l’observation humaine sans perturber les rythmes circadiens de la harde.

La harde de Criollos : un modèle de résilience génétique et culturelle

Descendant direct des chevaux andalous abandonnés en 1540, le Criollo est devenu un athlète rustique au métabolisme basal réduit, capable d’endurer la Marcha : 750 km en 14 jours avec 110 kg de charge et sans complément alimentaire. (en.wikipedia.org) Cette aptitude confère aux poulains nés libres à Campo Cari-Lauquen une densité osseuse et une maille tendineuse rarement égalées chez les congénères élevés en box.

Organisation sociale : matrice d’un mieux-être mesurable

Cortisol : traceur endocrinien
Chez les chevaux ferals de l’île de Sable (Canada), la concentration de cortisol pileux s’explique d’abord par la dynamique sociale : femelles poulinières > juments sans poulain, illustrant l’impact du rôle maternal plutôt que le simple stress environnemental. (mdpi.com)
Stéréotypies : indicateurs comportementaux
Les chevaux isolés en box développent 67 % de comportements stéréotypés dans les deux premières semaines, contre 0 % pour les sujets hébergés en dyades. (sciencedirect.com)
Variabilité de fréquence cardiaque (HRV)
L’analyse HRV montre une parasympathicotonie plus stable chez les sujets hébergés en groupe que chez les individus transportés ou séparés. (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov)

Ces marqueurs confirment quantitativement que la vie en harde n’est pas qu’un romantisme pastoral : c’est un impératif physiologique pour l’équilibre neuro-endocrinien du cheval.

Regards croisés des cinq continents

  • Chine : une revue systématique (27 études) déplore la focalisation sur les interactions compétitives et appelle à « cartographier la tolérance » pour réévaluer la hiérarchie dans les réseaux sociaux équins. (x-mol.com)
  • Monde arabe : une étude britannique de 2024 révèle la capacité des chevaux à planifier des séquences tactiques, suggérant un cerveau plus plasticien qu’anticipé et redéfinissant l’éthique d’entraînement. (albayan.ae)
  • Amérique latine : en Catalogne, seulement 13 % des centres équestres laissent tous leurs chevaux vivre en manade, soulignant l’écart entre pratiques urbaines et exigences éthologiques. (equisens.es)

Activités immersives proposées

1. Observation éthologique in situ

Accompagnés d’un biologiste francophone, les visiteurs apprennent à coder 25 unités comportementales (social grooming, naissance, jeux juvéniles) selon l’éthogramme international Equid BEH. Chaque session inclut un débriefing vidéo live pour corréler posture, micro-signaux faciaux et distance de fuite.

2. Vie quotidienne avec les gauchos

Traite des veaux, réparation de sogas en cuir cru, rituel du maté : les gestes ancestraux montrent comment l’homme peut cohabiter avec le cheval sans l’extraire de sa sphère sociale.

3. Randonnées et retraites

  1. Cabalgata de medio día : 12 km à travers les vegas humides, suivi d’un asado biologique sous ciel austral. (campocarilauquen.com)
  2. Retraite « Neuro-Équilibre » (7 jours) combinant respiration altitude-adaptative, observation sensorielle de la harde à l’aube et sessions de horse tracking sans licol.

Poulains nés libres : le spectacle de la néoténie intacte

Chaque printemps austral (novembre-décembre), 30 à 40 naissances surviennent en plein air. Les néo-mères réinvestissent la périphérie de la harde pendant 72 heures, temps nécessaire à l’empreinte olfactive. Observer cet isolement-reconnexion offre un modèle grandeur nature pour les chercheurs étudiant l’optimisation du foal imprint training.

Témoignage

« Quand le poulain que j’observais s’est approché de ma selle, sans barrière entre nous, j’ai senti la respiration des Andes passer à travers lui et moi. À cet instant, j’ai compris que la liberté n’est pas une absence de liens : c’est un filet invisible qui relie chaque être vivant à l’espace qu’il habite. » — Élise M., vétérinaire comportementaliste, France (séjour d’immersion, avril 2025)

Perspectives scientifiques et pratiques

Les chercheurs en physiologie équine préparent une étude longitudinale à Campo Cari-Lauquen, couplant capteurs inertiels 9-axes et séquençage métagénomique des microbiotes ruminal et cutané chez 50 individus, pour corréler la variabilité locomotrice aux signatures microbiennes d’un milieu outdoor. Les premiers prototypes de colliers GPS-LoRaWAN testés sur le site affichent une autonomie de 450 jours, posant les bases d’un observatoire open-data du cheval semi-sauvage.

Rejoindre l’expérience : réservations, programmes détaillés et publications de suivi scientifique sont accessibles sur campocarilauquen.com.